En 1959, l’Hôpital Hadassah de Jérusalem commande à Marc Chagall, pour sa synagogue en construction, un ensemble de douze vitraux dédiés aux Douze Tribus d’Israël, issues des 12 fils du Patriarche Jacob (Yaakov).

L’artiste est alors en Israël et ses nombreuses expositions l’ont rendu célèbre.

Grâce à l’étroite collaboration avec les maîtres-verriers Charles et Brigitte Marq, de l’illustre atelier Simon à Reims qui a été fondé au XVIème siècle, Chagall se lance dans ce projet de grande envergure, inauguré le 6 février 1962.

Cinq étapes préliminaires sont nécessaires pour faire naître les maquettes préparatoires sur papier de petit et moyen format, au crayon, à l’encre de Chine, à l’aquarelle, à la gouache et au collage de tissus et de papier.
Chaque technique et chaque étape permettent au peintre non seulement de placer les éléments iconographiques d’après sa lecture personnelle du texte biblique, mais aussi d’apprivoiser la densité et le mouvement des matières et des couleurs, en conjugaison avec la transparence de la lumière après leur transposition monumentale sur verre.

John F. Kennedy, alors Président des Etats-Unis, qualifie les vitraux d’ « absolument extraordinaires ». Il écrit d’ailleurs que « par leur beauté, ils serviront et encourageront le travail tant scientifique qu’humanitaire qui est fait au Centre Hadassah Médical – Université Hébraïque de Jérusalem ».

Pour sa part, Marc Chagall déclare : « Ceci est mon modeste cadeau au Peuple Juif, qui a toujours rêvé d’amour biblique, d’amitié et de paix avec tous les peuples du monde ».

« Pendant tout le temps où je travaillais sur ce projet, je sentais ma mère et mon père qui regardaient par dessus mon épaule ; et derrière eux, il y avait des Juifs, des millions d’autres Juifs qui avaient disparu, que ce soit hier ou il y a mille ans ».

Il ajoute : « Le verre, c’est un mur transparent entre mon cœur et le cœur du monde ».

Un Livre d’Or se trouve sur place, mentionnant le nom des douze donateurs (chacun à hauteur de 1 million de dollars) ayant permis le financement de cette œuvre magnifique et aux couleurs éclatantes, où figurent les thèmes chers à Chagall, notamment des animaux multicolores et des lettres hébraïques intriquées.

Depuis désormais 60 ans, les 12 Vitraux de Chagall forment les quatre parois de la Synagogue Abbell de l’Hôpital Hadassah Ein Kerem et sont accessibles à chaque patient ou visiteur de l’Hôpital.